L'ouvrage que l'on va lire est porteur d'une ambition scientifique : celle de croiser les regards sur un même objet pour en découvrir toutes les facettes. Cette ambition est le fruit d'une rencontre un peu hasardeuse entre des disciplines variées (sociologie, anthropologie, droit), où la sociologie domine il est vrai, mais là encore de façon dissonante, puisque l'on aborde l'objet cadres du point de vue aussi bien des représentations, des pratiques que du genre. La richesse de l'ouvrage repose aussi sur la diversité des matériaux et des méthodologies employées pour les recueillir: enquêtes par questionnaire, collecte d'archives, réalisation d'entretiens, observation directe ou participante.
On repose ici la question de ce qu'est l'activité d'encadrer, notamment sur le terrain. La question centrale est de savoir ce que devient l'autorité de l'encadrement : maintenue pour faire pression sur les équipes ou refondue dans les nouvelles pratiques d'animation demandées ? La « relation » et le « collectif » prennent-ils le pas sur le rôle traditionnel de « surveillant » imparti au cadre de soin ? Et ces rôles varient-ils selon le genre ?
La question des cadres a toujours été délicate à traiter du fait de leur rôle charnière, au carrefour des différentes logiques économiques, gestionnaires, professionnelles, organisationnelles. Pour aller plus loin que ce sempiternel constat, il fallait délimiter des angles d'attaque plus étroits. Ancrés chacun dans leur enquête respective, les chapitres nous livrent ainsi un point de vue plus pointu soulignant, au-delà du cadrage juridique, les dimensions mythiques ou idéologiques de la quête de proximité chez les cadres, aussi bien que les pratiques qui s'en rapprochent ou s'en éloignent le plus. Cette posture « aux aguets », posant a priori comme difficile la saisie de la réalité d'une pratique, fût-elle limitée en nombre, contient en germe tout le défi que la science lance à la nature.
Cette quête de précisions n'est pas seulement recommandée par la difficulté de l'objet cadre ou le contexte de réforme. C'est grâce à elle que l'ouvrage peut répondre en même temps aux questions des praticiens, des cadres engagés dans le travail. Ils y verront l'avantage de voir leur métier analysé sous toutes les coutures, par des chercheurs soucieux de faire ressortir l'essentiel de leur analyse.